Сайгак, или сайга — парнокопытное млекопитающее, относящееся к антилопам. Это единственная из антилоп, обитающая на территории Европы.
Сайга относительно мелкое парнокопытное животное.
Длина тела 110–146 см, хвоста 8–12 см.
Высота в холке 60–79 см.
Масса 23–40 кг. Самки по весу и размерам значительно меньше самцов.
У сайги удлинённое туловище на тонких и сравнительно коротких ногах.
Голова непропорционально большая.
Нос в виде мягкого, вздутого, подвижного хоботка с округлыми сближенными ноздрями создаёт эффект «горбатой морды».
Предполагается, что крупный нос у сайгаков служит для фильтрации пыли во время бега. Эти животные бегут, низко наклонив голову и поднимая клубы пыли. Поэтому им требуется такая защита.
У старых особей и самок хобот свисает.
Уши — с округлой вершиной.
Рога бывают только у самцов. Расположены они на голове почти вертикально.
Рога по длине примерно равны длине головы и в среднем достигают 30 см, полупрозрачные, желтовато-белые, неправильной лирообразной формы.
Две трети рогов снизу имеют поперечные кольцевые валики.
Музей посвящён изучению костей и скелетов (остеологии).
Летний мех у сайги желтовато-рыжий, более тёмный по средней линии спины и постепенно светлеющий к брюху, без хвостового «зеркала», низкий и относительно редкий.
«Зеркало» — это контрастное пятно в хвостовой части копытного, оно есть у большинства представителей семейства оленьих.
Зимний мех намного выше и гуще, очень светлый, глинисто-серый.
Линьки у сайги два раза в год: весной и осенью.
Имеются у сайги небольшие подглазничные, паховые, запястные и межпальцевые специфические кожные железы. Сосков — 2 пары.
Сайгаки всегда настороже — чуть завидев хищника, они пускаются в бега.
Сайгаки бегают иноходью со скоростью до 80 км/ч.
Иноходь: сначала выносится правая задняя и правая передняя, а после — левая задняя и левая передняя.
При движении иноходью животное раскачивается с левого на правый бок.
Сайгаки питаются в основном злаками, разнотравьем (лебеды, полыни,
пырея, солянок и др.), эфемерами, включают в рацион ядовитые для человека растения.
Эфемеры — однолетние травянистые растения, всё развитие которых происходит за несколько недель, чаще ранней весной.
Сайгаки держатся стадами в 10–50 (до 100) голов. Иногда образуют скопления из более 1000 особей.
Ведут кочевой образ жизни, собираются в большие стада в определённых районах степей и полупустынь. Во главе каждого стада находится вожак.
В ряде мест они совершают сезонные миграции, связанные с перемещением к местам доступных кормов или водопоев.
Сайгаки мигрируют на большие расстояния и могут переплывать реки, но стараются избегать крутых и скалистых склонов.
Десятки тысяч лет назад ареал сайгаков был очень обширным: они обитали от Западной Европы до Дальнего Востока, а также населяли часть Северной Америки от Аляски до центральной Канады.
Изначально заселяли большую территорию в степях и полупустынях.
Сайгаки обитают в Казахстане, Узбекистане, с заходами в Туркменистан, в России (в Калмыкии, Астраханской области, республике Алтай, Волгоградской области) и западной Монголии.
Небольшое стадо сайгаков (около 600 голов) обитает в заповеднике Аскания-Нова Херсонской области.
Сезон спаривания у сайгаков начинается в ноябре, когда самцы борются за обладание самкой. Победивший в схватке самец становится обладателем «гарема», состоящего из 5–50 самок.
Половозрелость у самок наступает на 7–8 месяц жизни, у самцов — в два года.
Беременность длится 5 месяцев.
Сайгаки размножаются довольно быстро, и при благоприятных условиях популяция быстро восстанавливается.
В конце весны — начале лета появляются детёныши — молодые самки чаще приносят по одному, а взрослые (в двух случаях из трёх) — по два. Четыре месяца самка выкармливает детёнышей молоком.
Естественными врагами сайгаков являются степные волки. Помимо волков, естественными угрозами для существования вида являются инфекционные заболевания и обледенение степей, которое препятствует добыче пищи.
Сокращение численности сайгаков нередко связано с тем, что они становятся объектом охотничьего промысла.
Мясо сайгаков употребляется в пищу так же, как и мясо баранов: его варят, жарят и тушат.
Рога сайгаков в цене у браконьеров, они являются ценным продуктом денежного обмена.
Браконьерство представляет основную угрозу существованию вида.
В 1999 году был введён мораторий на отстрел сайгаков, который продлевался шесть раз: в 2001, 2005, 2011, 2020, 2022 и 2023 годах.
На казахстанской границе «работают» служебно-розыскные собаки, обученные искать по запаху диких животных, включая рога сайги.
С 2014 года учёт сайгаков в Казахстане проводит Казахстанская ассоциация сохранения биоразнообразия (АСБК) совместно с Комитетом лесного хозяйства и животного мира.
В Казахстане незаконное добывание, уничтожение сайгака, хранение, сбыт, ввоз, вывоз, пересылка, перевозка незаконно добытого сайгака или его дериватов (производных), в том числе рогов, является уголовным преступлением.
В 2002 году Международным союзом охраны природы (МСОП) этот вид был отнесён к категории видов, находящихся под критической угрозой — «Вид на грани исчезновения».
Принятые меры жёсткой охраны принесли плоды — численность стабилизировалась.
О сайгах есть и литературные произведения.
В романе Чингиза Айтматова «Плаха» описана охота на сайгаков.
Повесть «Сайга» российского писателя и журналиста Юрия Гейко строится на описании незаконной охоты на сайгаков, произошедшего на охоте трагического случая и разбирательства.
В настоящее время этому виду вымирание не грозит, но и спасённым его считать нельзя.
В сентябре 2023 года сайгак включён в перечень видов животных, численность которых подлежит регулированию в целях предотвращения ущерба окружающей среде и предупреждения опасности нанесения существенного ущерба сельскохозяйственной деятельности.
Запрет на отстрел сайгаков уже продлеваться не будет.
