«Вояджеры», космические аппараты, достигшие границы Солнечной системы.
«Вояджеры» были запущены в 1977 году для исследования дальних планет Солнечной системы. Аппараты, однако, функционируют и присылают данные до сих пор.
Станцию «Вояджер-2» запустили 20 августа 1977 года, её близнеца — 5 сентября того же года. Путаницы с нумерацией зондов нет, поскольку специалисты изначально запланировали, что «Вояджер-1» должен обогнать своего собрата. Так и получилось: зонд с номером один смог вырваться вперед между орбитой Марса и поясом астероидов.
Обе станции направились по разным маршрутам, что позволило им войти в историю. «Вояджер-1» на данный момент — самый удаленный от нашей планеты объект, созданный человеком. А «Вояджер-2» — первый и единственный пока зонд, который обследовать сразу четыре планет-гиганта Солнечной системы: Юпитеру, Сатурну, Урану и Нептуну.
13 февраля 1990 года — Достигший границ Солнечной системы Voyager I впервые фотографирует её «со стороны»
Оба «Вояджера» впервые передали качественные снимки Юпитера и Сатурна, а «Вояджер-2» впервые достиг Урана и Нептуна.
У Солнечной системы нет точно определенной границы. Можно считать, что ею является граница гелиосферы — огромного пузыря в пространстве, заполненного солнечным ветром — потоком заряженных частиц, постоянно выбрасываемых Солнцем во все стороны с огромной скоростью. Чем дальше от Солнца, тем более ослабевает солнечный ветер за счет встречного давления межзвездного газа.
На определенном расстоянии скорость солнечного ветра резко падает и перестает быть сверхзвуковой. Область (практически поверхность), в которой это происходит, называется границей ударной волны. Это и есть граница, которую пересекли «Вояджеры». Можно считать ее границей внутренней гелиосферы.
Далее идет область гелиосферы, в которой солнечный ветер движется с дозвуковой скоростью. Она заканчивается, когда ионы солнечного ветра тормозятся еще более и практически останавливаются. Граница, на которой это происходит, называется гелиопаузой — это окончательная (еще не достигнутая) граница гелиосферы. За ее пределами начинается межзвездное пространство.
«Вояджер-2» подтвердил, что гелиосфера — не идеальный шар, она сплющена: ее южная граница находится ближе к Солнцу, чем северная. Кроме того, аппарат сделал еще одно неожиданное наблюдение.
Торможение солнечного ветра за счет противодействия межзвездного газа должно было бы приводить к резкому повышению температуры и плотности плазмы ветра.
Действительно, на границе ударной волны температура была выше, чем во внутренней гелиосфере. Но это все равно в десять раз меньше, чем ожидалось.
Чем вызвано расхождение и куда девается энергия, неизвестно.
Ученые надеются, что связь с «Вояджерами» удастся поддерживать и после того, как они пересекут гелиопаузу.
В 2013 году несколько раз сообщалось, что «Вояджер-1» вышел за границы влияния Солнца, и в сентябре того же года поступило подтверждение этому.
Таким образом, зонд все же оказался в межзвездном пространстве. Окончательно ученые убедились в этом лишь в 2014 году. Сейчас плазма, которая окружает зонд, примерно в 40 раз более плотная, чем это было в пределах Солнечной системы.
Технические возможности аппаратов таковы: энергии в радиоизотопных термоэлектрических батареях хватит для работы по минимальной программе примерно до 2025 года.