Великий мастер исторической живописи. Его масштабные полотна вовлекают зрителя в поток событий прошлого, словно лично увиденных самим художником.
Василий Иванович Суриков родился 24 января 1848 года в городе Красноярске. Семья принадлежала к старинному казачьему роду. Суриков всегда гордился своими предками и своей родиной — Сибирью.
Огромное влияние на Сурикова оказала его мать. Она была незаурядным человеком — сильная, смелая, проницательная. Свою любовь к старине, внутреннее чувство прекрасного Суриков унаследовал от матери. Тяга к рисованию проявилась у Сурикова с ранних лет. Он учился в Рисовальной школе при Обществе поощрения художеств, после которой закончил Академию Художеств.
Переезд в Москву сыграл в творческой судьбе художника решающую роль. По свидетельству самого Сурикова: «Началось здесь, в Москве, со мною что-то странное. Однажды иду я по Красной площади, кругом ни души… И вдруг в воображении вспыхнула сцена стрелецкой казни, да так ясно, что даже сердце забилось. Почувствовал, что если напишу то, что мне представилось, то выйдет потрясающая картина».
К 1881 году картина «Утро стрелецкой казни» предстала перед публикой и произвела впечатление, подобное удару грома. Картина никого не оставила равнодушным. И не могло быть иначе, настолько живо, ярко, сильно был передан один из драматических моментов русской истории. Подлинный XVII век, грозный и беспощадный, смотрел на зрителей с полотна. Художнику удалось достичь такой потрясающей силы выразительности, что не оставалось сомнений: «сам это видел».
Суриков получил заказ на выполнение четырех росписей на тему истории Вселенских соборов для строящегося тогда в Москве храма Христа Спасителя.
У Сурикова не было настоящей мастерской. Свои монументальные полотна «Утро стрелецкой казни», «Меншиков в Березове», «Боярыня Морозова» художник писал или у себя дома, в одной из небольших комнат квартиры, которую тогда снимал или в одном из залов Исторического музея («Покорение Сибири Ермаком», «Переход Суворова через Альпы», «Степан Разин»).
Начинал Суриков с изучения исторических материалов. Художник говорил, что не знает, почему у него возникала идея того или иного произведения, просто «приходила мысль и увлекала».
Много и упорно работал Суриков над композиционным построением каждой фигуры, группы, меняя ракурсы и повороты. К каждому произведению предшествовала огромная подготовительная работа. Так, к Боярыне Морозовой сохранилось тридцать пять эскизов, одиннадцать — к Покорению Ермаком Сибири.
Суриков очень ценил свою творческую свободу. Много раз предлагали ему преподавательскую работу в Академии, в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, но он всегда отказывался. На этой почве у Сурикова даже произошло охлаждение отношений с другим великим русским художником — Репиным. Рассказывает сам Суриков: «Репин стоит предо мной и просит меня на работу в Академию. Мне это было смешно и досадно. Я и говорю ему: „На колени!“. Представьте себе, стал на колени. Я расхохотался и сказал ему: „Не пойду!“.
Суриков посетил Милан, Флоренцию, Неаполь, Рим, Венецию, Помпею. Всюду художник часами пропадал в музеях, изучая бессмертные творения мастеров прошлого.
В последние годы своей жизни Суриков писал много портретов и автопортретов.
Последние слова великого художника были: „Я исчезаю“.
