Африканский слон — млекопитающее семейства слонов отряда хоботных, живет только в регионах Африки, самое крупное из современных наземных животных.
«Толстокожий слон» — не совсем верно для этих животных. Кожа у слонов, за исключением спины и боков, где она может достигать 2-3 сантиметров, очень чувствительна и особенно чувствительна к солнцу.
Именно поэтому слонихи часто прикрывают своих детенышей своей тенью.
А так же по этой же причине слоны покрывают себя грязью.
Существует два подвида африканских слонов: слон саванный, или кустарниковый — распространен в Восточной, Южной и отчасти Экваториальной Африке и лесной слон — распространён в тропических дождевых лесах Западной и Экваториальной Африки.
Масса старых самцов достигает 7,5 тонн, а высота в плечах — 4 метра (в среднем самцы имеют массу 5 тонн, самки — 3 тонны). Несмотря на массивное сложение, слон поразительно подвижен, легок в движениях, без торопливости быстр.
Слон прекрасно плавает, причем над поверхностью воды остается только лоб и кончик хобота.
Утверждать, что хобот у слонов возник, чтобы дышать под водой, пока никто не решился.
Предки слонов вели водный образ жизни. Анализ зубной эмали ископаемых представителей хоботных показал, что питались они водными растениями.
Слон без видимых усилий преодолевает крутой подъем, свободно чувствует себя среди скал.
Поразительное зрелище — стадо слонов в лесу. Совершенно бесшумно животные буквально прорезают густые заросли: ни треска, ни шороха, ни движения ветвей и листвы.
Ровным, внешне неторопливым шагом слон преодолевает в поисках пищи или, уходя от опасности, огромные расстояния, проходя за ночь десятки километров. Недаром считается бесполезным — преследовать потревоженное стадо слонов.
Африканский слон населяет огромную территорию к югу от Сахары. В древности он водился и в Северной Африке, но сейчас исчез оттуда полностью.
Несмотря на обширную область распространения, встретить слонов нелегко: в больших количествах они есть теперь только в национальных парках.
Во многих африканских странах, где исторически водились слоны, сегодня слонов и вовсе нет.
Обычный состав слонового стада — 9-12 старых, молодых и совсем маленьких животных. Как правило, в стаде есть вожак, чаще всего старая слониха.
Стадо слонов — очень дружная община. Животные хорошо узнают друг друга, сообща защищают детёнышей. Известны случаи, когда слоны оказывали помощь раненым собратьям, уводя их из опасного места.
Драки между слонами редкость. Только животные, страдающие от какой-нибудь боли, например со сломанным бивнем, становятся неуживчивыми и раздражительными. Обычно такие слоны удаляются от стада. Правда неизвестно, сами ли они предпочитают одиночество или их изгоняют здоровые сотоварищи.
Слон со сломанным бивнем опасен и для людей. Недаром первая заповедь, которую необходимо знать посетителям национальных парков, гласит: «Не покидать машину! Не пересекать дорогу стаду слонов! Не подъезжать к слонам-одиночкам, особенно со сломанным бивнем!» И это неспроста: слон — единственное животное, которое легко может перейти в атаку и перевернуть машину. В свое время охотники за слоновой костью нередко гибли под ногами раненых гигантов.
Кроме человека, врагов у слона почти нет. Носорог, второй гигант Африки, спешит уступить слону дорогу, а если дело все же доходит до столкновения, всегда оказывается побежденным.
Из органов чувств у слона наиболее развиты обоняние и слух.
Насторожившийся слон — незабываемое зрелище: огромные паруса ушей широко развернуты, хобот поднят вверх и двигается из стороны в сторону, стараясь поймать дуновение ветра, во всей фигуре одновременно и напряженность и угроза.
Атакующий слон прижимает уши, прячет хобот за бивни, которые животное резким движением выносит вперед.
Голос слона — пронзительный, визгливый звук, одновременно напоминающий хриплый горн и скрежет тормозов автомобиля.
Размножение у слонов не связано с определенным сезоном. Беременность длится 22 месяца. Обычно самки приносят детёнышей один раз в 4 года.
Новорождённый слонёнок имеет массу около 100 килограммов при росте около 1 метра, хобот у него короткий, бивней нет.
До пятилетнего возраста он нуждается в постоянном присмотре слонихи и жить самостоятельно не может.
Слоны взрослеют к 15 годам, а живут в природе 70 лет.
Африканский слон — одно из самых несчастливых животных. Его бивни, так называемая слоновая кость, издавна ценились почти на вес золота.
Пока в Африку не пришли европейцы с огнестрельным оружием, слонов добывали сравнительно мало — охота была очень трудна и опасна. Но поток любителей лёгкой наживы, устремившихся в Африку в конце прошлого века, резко изменил положение. Слонов убивали, выламывали бивни и оставляли гиенам и грифам огромные трупы. И десятки, сотни тысяч этих трупов гнили среди лесов и в саваннах Африки, а предприимчивые авантюристы имели большие прибыли.
У африканского слона бивнями вооружены и самцы, и самки. Бивни самок невелики, а бивни старых самцов достигали иногда длины 3-3,5 метров при массе около 100 килограммов каждый (рекордная пара бивней имела длину 4,1 метра и массу 225 килограммов).
Правда, в среднем каждый бивень давал всего около 6—7 килограммов слоновой кости, так как охотники убивали всех слонов подряд — самцов и самок, молодых и старых.
Через порты Европы прошло огромное количество слоновой кости. К 1880 году, когда торговля слоновой костью достигла своего апогея, ежегодно убивали от 60 000 до 70 000 слонов, но уже в 1913 году — 10 000 слонов, в 1920-1928 — 6 000. Слоны становились редкостью. Раньше всего они были перебиты в саваннах. Лучше всего слоны сохранились в недоступных болотах по долинам Верхнего Нила и Конго, куда человеку дорога была закрыта природой. Около 50 лет назад бесконтрольная охота на слонов была официально прекращена, создана сеть национальных парков и африканского слона удалось сохранить.
Места на земле для него осталось немного — спокойно чувствовать себя он может только в национальных парках. Заповедный режим благотворно сказался на слонах. Численность стала расти, и сейчас слонов в Африке насчитывают около 250 000 (пожалуй, даже больше, чем 100 лет назад).
Параллельно росту поголовья увеличивалась концентрация животных на ограниченных участках территории. Например, в Национальном парке Крюгера в 1898 году было всего 10 слонов, в 1931 — 135 слонов, в 1958 — 995 слонов, в 1964 — 2374 слонов, в настоящее время там проживает несколько десятков тысяч слонов!
Такое перенаселение несло в себе новую серьезную угрозу слонам, и «проблема слона» в национальных парках стала проблемой номер один. Дело в том, что взрослый слон съедает в день до 100 килограммов травы, свежих побегов кустарника или ветвей деревьев. Подсчитано, что для пропитания одного слона в течение года нужна растительность с площади около 5 квадратных километров.
При кормёжке слоны часто валят деревья, чтобы добраться до верхних веток, нередко сдирают со стволов кору.
Однако в прошлом стада слонов совершали миграции на многие сотни километров, и растительность, поврежденная слонами, успевала восстановиться.
Сейчас подвижность слонов резко ограничена, и они вынуждены кормиться — по слоновьим масштабам — «на пятачке».
Так, в парке Цаво (Восточная Африка) на каждого слона приходится всего около 1 квадратного километра. А в Национальном парке Куин-Элиза-бет на 1 квадратную милю (2,59 квадратных километров) приходится в среднем 7 слонов, 40 бегемотов, 10 буйволов и 8 водяных козлов. При такой нагрузке животные начинают голодать, и кое-где приходится прибегать к искусственной подкормке (в качестве дополнительного пайка слоны получают апельсины).
Многие национальные парки обнесены изгородью из проволоки, по которой пропущен слабый ток, иначе слоны могут уничтожить окрестные плантации.
Все это говорит о необходимости сокращения численности слонов. Поэтому в последние годы начат плановый отстрел слонов и в национальных парках.
Численность слонов сокращают, уничтожая искусственные водоемы, в свое время специально устроенные в засушливых районах некоторых национальных парков. Предполагается, что слоны, лишившись водопоя, уйдут за границы парка. А они отлично знают границы охраняемой территории и при малейшей тревоге устремляются за спасительную линию. Перешагнув ее, они останавливаются и с любопытством глядят на неудачливого преследователя.
Слон в хозяйственном отношении очень ценное животное. Помимо бивней, утилизируются мясо, кожа, кости и даже кисточка жестких волос на конце хвоста. Мясо использует в пищу местное население в свежем и вяленом виде. Из костей изготавливают костную муку.
Из ушей делают своеобразные столики, а из ног — корзины для мусора или табуреты. Такие «экзотические» товары находят постоянный спрос у туристов. Из жестких, похожих на проволоку хвостовых волос африканцы плетут красивые браслеты, которые, по местным поверьям, приносят владельцу удачу. Слоны привлекают туристов из других стран. Без слонов африканская саванна потеряла бы половину прелести.
Действительно, есть в слонах что-то притягательное. Идут ли животные неторопливо через равнину, рассекая, точно корабли, густую высокую траву; кормятся ли на опушке леса, среди кустов; пьют ли у реки, выстроившись в ровную линию; отдыхают ли неподвижно в тени деревьев — во всем их облике, в манере чувствуется глубокое спокойствие, достоинство, скрытая мощь.
И невольно проникаешься уважением и симпатией к этим гигантам, свидетелям давно минувших эпох.
В самом начале XX века в Бельгийском Конго были начаты работы по одомашниванию африканского слона. Работа продолжалась в течение нескольких десятилетий и увенчалась некоторым успехом.
