Антрополог-скульптор и археолог, разработал метод восстановления внешности человека по форме черепа.
Михаил Михаилович Герасимов родился в Петербурге, в семье врача. Отец был образованным человеком и прекрасным медиком, дед со стороны матери — художником.
Детство и юность его прошли в Иркутске. Интересы мальчика сформировались рано, чему способствовала богатая библиотека отца. С юных лет он мечтал о воссоздании облика древних людей. С 13 лет Миша Герасимов занимался в анатомическом музее при Иркутском медицинском институте, работал и в Краеведческом музее. Эти занятия заложили основу будущих работ Герасимова в области реконструкции лица по его костной основе. Первые опыты его в области пластической реконструкции относятся к 1927 году, когда для музея им были сделаны скульптуры питекантропа и неандертальца.
Успеху способствовали художественный дар, природная наблюдательность, прекрасная зрительная память и огромная целеустремленность.
До войны Герасимов создал не менее 17 реконструкций лиц ископаемых людей и две реконструкции облика русских князей — Ярослава Мудрого и Андрея Боголюбского.
В Ленинграде ученый работал в Институте истории материальной культуры, заведовал реставрационными мастерскими Эрмитажа.
В Самарканде он участвовал во вскрытии усыпальницы Тимура и Тимуридов в мавзолее Гур-Эмир.
В 1938 году обнаружили в гроте Тешик-Таш, расположенном в отрогах Гиссарского хребта к югу от города Самарканда (Узбекистан), на высоте около 1500 м над уровнем моря, останки неандертальского мальчика, умершего в возрасте 9-10 лет.
М. М. Герасимов полностью реконструировал облик ребенка из Тешик-Таша. Череп, по его словам, «значительно больше, мощнее современного черепа ребенка этого же возраста. Величина надбровья превосходит степень его развития у современного взрослого человека. Лоб покатый. Голова большая, тяжелая, особенно в лицевой ее части, рост небольшой, торс длинный. Ему всего 9-10 лет, а выглядит он старше своего возраста. Эта диспропорция в размерах головы и фигуры сочетается с очень сильными плечами и своеобразной сутулостью всей верхней части торса. Руки очень сильные. Ноги короткие, мускулистые. Весь этот комплекс признаков типичен для неандертальских форм».
С 1944 года Герасимов жил в Москве, работал в Институте истории материальной культуры, в Институте этнографии АН СССР.
За годы кропотливой работы Михаил Михайлович детально изучил анатомическую зависимость между строением лицевого скелета и мягких тканей лица. Им была разработана подробная шкала толщины мягких тканей на разных уровнях головы и лица. Изучены половые и возрастные различия в распределении этих показателей. Была исследована асимметрия мягких покровов, которая тесно связана с асимметрией лицевого скелета и в значительной мере определяет неповторимую индивидуальность человеческого лица. Он обнаружил ряд закономерностей в изменчивости толщины мягких тканей в зависимости от степени развития рельефа черепа. Герасимов впервые доказал, что, воссоздавая облик человека по черепу, можно достичь близкого портретного сходства, если руководствоваться целым комплексом индивидуальных морфологических особенностей лицевого скелета.
Герасимов известен работами: «Основы восстановления лица по черепу» (1949), «Восстановление лица по черепу» (1955) и «Люди каменного века» (1964). На основе разработанного им метода создал реконструкции многих представителей древнейших (питекантроп, синантроп) и древних людей (всего свыше 200). Работы Герасимова дают представление о внешности людей, живших на разных территориях (от Франции до Китая) в разные эпохи.
Он создал десятки документальных скульптур, в том числе портреты исторических деятелей — Тимура, Улугбека, Рудаки, Ивана Грозного, Ушакова, Шиллера и многих других. Работы Герасимова широко известны в нашей стране и за ее пределами.
Попытки воссоздавать внешность людей прошлого предпринимались и до него, но благодаря Герасимову реконструкция лица по черепу превратилась в самостоятельную научную дисциплину.
В 1950 году при Институте этнографии была создана Лаборатория пластической реконструкции. Её работой Михаил Михайлович руководил в течение двадцати лет, до самой смерти. Михаил Михайлович Герасимов умер в 62 года.
С детских лет, почувствовав свое призвание, он отыскал собственную дорогу и, не сворачивая ни на шаг, шел по ней до самого конца. Он успел сделать поразительно много, но многое осталось незавершенным. Созданная Герасимовым российская школа пластической реконструкции существует и поныне.