Питоны, или Pythonidae (лат.), представляют собой семейство неядовитых змей. На данный момент насчитывается 9 родов и 41 вид этих созданий.
Размеры питонов варьируются от 1,5 метра (королевский питон) до 5–10 метров (сетчатый и тигровый питоны).
В естественной среде королевские питоны питаются преимущественно мелкими млекопитающими, такими как крысы, африканские полосатые мыши и землеройки. Изредка они могут поедать птиц.
Окраска питонов может быть очень разнообразной: от однотонной бурой или буро-коричневой до пёстрой, с пятнами. Некоторые древесные виды, такие как зелёный питон, могут иметь зелёный окрас.
Тигровый питон (лат. Python molurus) — крупная и массивная неядовитая змея из рода настоящих питонов. Один из самых известных видов рода.
Окраска изменчива. На теле по светлому желтовато-коричневому или желтовато-оливковому фону разбросаны крупные тёмно-коричневые пятна различной формы, образующие сложный узор.
Между глаз у тигрового питона проходит тёмная полоса, которая начинается от ноздрей и продолжается до пятен на шее. Ещё две полосы располагаются по бокам головы, спускаясь от каждого глаза вниз и проходя по верхнегубным щиткам. На верхней части головы можно заметить тёмное стрелообразное пятно.
Длина тела тигрового питона может достигать от 1,5 до 4 метров и более, в зависимости от пола (самки обычно крупнее самцов) и образа жизни. Самая большая зарегистрированная длина для этого вида составляет 4,6 метра, а вес — 52 кг.
Тигровый питон предпочитает охотиться ночью, нападая на добычу из засады. Эти змеи не отличаются высокой подвижностью.
Тигровые питоны являются одними из самых популярных змей для содержания в неволе.
Множество питонов отлавливают для зоопарков и цирков. Эта красивая и спокойная змея часто содержится в террариумах любителей экзотических животных.
Тигровые питоны хорошо размножаются в неволе. Максимальная продолжительность жизни тигрового питона в неволе достигает 25 лет.
Местные жители нередко держат тигровых питонов в домах, руководствуясь суеверными убеждениями, а также в качестве средства от крыс и мышей.
Самка питона откладывает от 8 до 107 яиц, обычно около 60. Затем она сворачивается вокруг кладки, образуя защитный кокон, который оберегает яйца от хищников и согревает их благодаря мышечным сокращениям.
Инкубационный период длится около двух месяцев. В это время самка не покидает кладку и не питается.
Длина зелёного питона, также известного как древесный питон, варьируется от 150 до 180 см, а взрослые самки могут достигать 200 см в длину.
Молодые питоны окрашены в жёлтый или красный цвет и обитают за пределами тропических лесов, где их яркий окрас позволяет им сливаться с пёстрой листвой, травой и землёй на лесных окраинах. Спустя год, достигнув метровой длины, змеи меняют свой цвет на зелёный и поднимаются в полог леса, где их окраска идеально гармонирует с древесной листвой.
Молодые питоны питаются насекомыми и ящерицами, в то время как взрослые особи предпочитают мелких птиц и грызунов. Молодые питоны активны в основном днём, в то время как метровые и более крупные самцы предпочитают охотиться ночью. Взрослые самки же часть времени проводят в охоте днём.
В неволе зелёный питон может прожить от 15 до 20 лет.
Этот вид питонов является одной из немногих змей, которых местные жители не боятся, так как он не ядовит и не агрессивен. Иногда их убивают ради пищи.
Питоны относятся к классу ложноногих змей, так как у них сохранились рудименты задних конечностей и тазового пояса. Эти рудименты хорошо заметны снаружи в виде коготков по бокам анального отверстия, известных как анальные шпоры.
Анальное отверстие, или анус, представляет собой отверстие в нижнем конце пищеварительного тракта животного или человека. Оно служит для удаления экскрементов из организма. Земноводные, пресмыкающиеся и птицы используют одно и то же отверстие для выделения как жидких, так и твёрдых отходов.
Отличительной чертой питонов являются два лёгких, как у человека, в то время как у большинства других змей нет левого лёгкого, а правое расширено и вытянуто в длину.
Питоны распространены в Восточном полушарии: в Африке к югу от Сахары, в Азии и Австралии. Они обитают преимущественно в тропических лесах, саваннах и болотистых местностях, меньшее количество видов можно встретить в пустынях.
Часто питоны селятся вблизи воды, так как они хорошо плавают и ныряют. Многие виды способны лазать по деревьям, а некоторые из них ведут почти полностью древесный образ жизни.
Питоны активны в основном в сумерках и ночью.
Основу их рациона составляют млекопитающие, включая крупных животных, таких как шакалы и дикобразы, а также птицы и крупные ящерицы.
Молодые питоны питаются мелкими грызунами, ящерицами и иногда лягушками. Свою добычу они ловят, хватая её зубами и одновременно сжимая кольцами тела. Благодаря уникальному строению челюстного аппарата, питоны способны заглатывать свою добычу целиком.
Эти змеи могут длительное время обходиться без пищи, иногда до полутора лет. Мясо питонов съедобно, и в некоторых странах оно пользуется популярностью у местного населения.
Кожа многих видов питонов находит применение в галантерейной промышленности, где из неё изготавливают разнообразные изделия для одежды и обуви.
К сожалению, известны случаи, когда питоны нападали на людей, включая своих хозяев. Так, в 1981 году в американском Гейнсвилле четырёхметровый питон во время кормления вместо предложенного ему кролика попытался задушить и проглотить 23-летнего служащего Дж. Беннетта Боггеса. К счастью, Боггеса удалось отбить от змеи. После этого случая он заявил, что продаст этого питона, чтобы приобрести другого, меньшего размера.
Питоны часто содержатся в неволе, как в зоопарках, так и в домашних условиях любителями рептилий.
Некоторые виды этих змей стали очень популярными среди любителей террариумов. Они хорошо размножаются и могут жить в неволе до 30-40 лет, а иногда и дольше.
Раньше некоторые виды питонов активно истреблялись из-за их кожи и мяса. Кроме того, численность многих видов сократилась из-за разрушения их естественной среды обитания в результате хозяйственной деятельности человека.
Многие виды питонов включены в Приложения I и II Конвенции о международной торговле CITES или в Красную книгу МСОП (Международного союза охраны природы и природных ресурсов).
Конвенция CITES регулирует международную торговлю видами дикой фауны и флоры, находящимися под угрозой исчезновения.