Морские коньки — это род небольших морских лучепёрых рыб, которые относятся к семейству игловидных и отряду иглообразных.
В состав рода входят от 54 до 57 видов.
Лучепёрые рыбы представляют собой класс рыб, который входит в группу костных рыб. Подавляющее большинство известных видов рыб (около 99%) относятся к этому классу.
Иглообразные — это рыбы из класса лучепёрых, которые получили своё необычное название благодаря рыльцу в виде трубки.
Морские коньки обитают в тропических и субтропических морях.
Морской конёк можно встретить в Чёрном, Азовском и Средиземном морях, а также у восточных берегов Атлантического океана, от Нидерландов до африканского побережья. Он обитает на глубине до 20 метров, где обязательно присутствует подводная растительность.
Рыло удлинённое, его длина укладывается 2,2–2,4 раза в длине головы, рот трубчатый.
Необычная форма тела конька напоминает шахматную фигурку коня. На теле морского конька отсутствует чешуя.
Многочисленные длинные шипы и лентообразные кожистые выросты, расположенные на теле конька, делают его незаметным среди водорослей и недоступным для хищников.
На середине спины у конька имеется маленький спинной плавник, брюшных плавников нет.
Заканчивается тело длинным и гибким хвостом без лопасти-плавника, способным сворачиваться в кольцо. Им коньки и цепляются за водоросли.
Размеры разных видов морских коньков варьируются от 2 до 30 см. Максимальная стандартная длина тела 21,5 см, длина тела без головы — 18 сантиметров. Самцы морского конька обычно крупнее и вырастают до 20-21 сантиметра, самки до 17-18 см.
Живёт морской конёк исключительно среди подводной растительности, в которой хорошо маскируется.
Морские коньки ведут малоподвижный образ жизни, прикрепляясь гибкими хвостами к стеблям растений и меняя окраску тела, полностью сливаясь с фоном.
Морские коньки плавают очень плохо, быстро трепеща спинным плавником и используя грудные плавники для управления.
Самой медленной рыбой в мире является карликовый морской конёк, максимальная скорость которого составляет около 1,5 м (5 футов) в час.
Поскольку они плохо плавают, их чаще можно увидеть отдыхающими с цепким хвостом, обвитым вокруг неподвижного объекта, стебля растений и переносится вместе с ними на значительные расстояния.
Морские коньки способны долго неподвижно находиться в воде, поэтому другие рыбы их не видят. Так они защищают себя от хищников и маскируются во время охоты за пищей. Если жертва неосторожна и приблизилась, то она сразу становится их добычей.
Питаются морские коньки очень мелким кормом.
Трубчатое рыльце морских коньков действует как пипетка. Морские коньки втягивают в себя воду, и вместе с потоком воды, в рот морского конька попадает планктон и другая мелкая пища.
Планктон — совокупность живых организмов относительно небольшого размера, переносимых в воде течением.
Крупные морские коньки могут втягивать в себя: рачков, креветок, мелкую рыбу, головастиков, икринки других рыб.
В неволе морские коньки питаются дафниями, креветками и специальным сухим кормом.
У морского конька есть удивительные особенности:
- Оказывается, он может двигать головой вверх-вниз! Такой способности лишены все остальные виды рыб.
- Глаза морского конька работают независимо друг от друга, а угол обзора достигает 300 градусов.
- Тело морского конька постоянно находится в вертикальном положении, потому что плавательный пузырь расположен вдоль всего туловища и разделён перегородкой, отделяющей головную часть от остального туловища. Головной пузырь больше брюшного, что и обеспечивает коньку при плавании вертикальное положение.
Трогательный облик и медленная, изящная манера плавать создали морским конькам репутацию необычайно милых созданий.
Коньки обитают небольшими группами по 3–5 особей, никогда не собираясь в больших количествах.
Но как оказалось, эти рыбы — одни из самых эффективных хищников на планете. Их жертвы — мелкие, чрезвычайно подвижные рачки и креветки, а необычайная скорость атаки позволяет морским конькам легко перехватывать их в воде. Питается морской конёк при помощи рта-насоса, втягивая пищу вместе с водой, с расстояний до 4 сантиметров.
Нерест у этих диковинных рыб в мае — июне.
Морские коньки размножаются не так, как другие животные.
Интересная особенность морских коньков заключается в том, что у них потомство вынашивают и рожают самцы.
Отличить самца от самки можно по отсутствию костных пластинок на брюшке. У особей мужского пола в нижней части брюшной полости расположен кожистый карман, специальная сумка-карман.
В брачный период самец подплывает к самке, обе рыбки прижимаются друг к другу. Самец широко открывает свой карман, куда самка откладывает икринки. После наполнения сумки, её шов смыкается и зарастает, самец проводит внутреннее оплодотворение икры и в дальнейшем вынашивает потомство.
Коньки — весьма плодовитые животные, и число вынашиваемых в сумке у самца зародышей колеблется от 2 до 1000 и более особей.
Через 4–5 недель, после формирования мальков, готовых к самостоятельной жизни, самец выталкивает вполне развитых мальков.
Маленькие коньки выходят из сумки и поднимаются к поверхности, чтобы глотнуть воздуха для наполнения своего воздушного пузыря.
Некоторое время малыши ещё живут рядом с самцом, прячась в его сумку в случае опасности. Но вскоре они подрастают, уплывают и больше не возвращаются. Мальки одних видов движутся по течению, других — остаются на месте рождения.
Черноморский морской конёк — коренной обитатель Чёрного моря. Предпочитает места, не меньше 7 метров глубины, с чистой прохладной водой и илистым, песчаным или каменистым дном.
Оригинальный внешний вид этой рыбки привёл к тому, что каждый посетитель Чёрного моря, пытался увезти с собой в качестве сувенира засушенного морского конька. Это привело к исчезновению этого вида в рекреационных зонах (местах отдыха населения).
В 1994 году черноморская популяция морского конька была включена в Красную книгу, а его отлов был запрещён.
Экзотический внешний вид рыб обрёк их на то, что люди используют их в качестве сувениров и подарков. В наши дни морские коньки относятся к уязвимым видам — их численность сокращается. Одна из причин — массовый отлов коньков у берегов Таиланда, Малайзии, Австралии и Филиппин.
В Красную книгу занесено 30 видов рыб-коньков из 57, известных науке. Спасает коньков от вымирания лишь большая плодовитость.
Продолжительность жизни морского конька составляет примерно 4-5 лет.
Панцирь морского конька высокой прочности, он не теряет своих свойств даже после высыхания.
Окаменевшие останки морских коньков встречаются достаточно редко.