18 сентября 1698 года в парижскую тюрьму Бастилию из другой тюрьмы был переведён таинственный узник, известный как «Железная маска». Такое прозвище он получил, потому что его лицо было скрыто обычной маской из чёрного бархата. Больше двадцати лет просидел «Железная маска» в тюрьме и там и умер.
Легенда о «Железной Маске», самом таинственном из всех узников, существует уже несколько веков. 20-го ноября 1703-го года при церкви Святого Павла в Париже состоялось погребение таинственного арестанта Бастилии, записанного как «Железная Маска».
Известно, что этот человек был арестован в 1669-м году и содержался в крепости Пиньероль, для опаснейших политических преступников.
В Бастилию он попал после того, как его тюремщик, Сен-Мар был переведён служить в Бастилию. Сен-Мар был единственным тюремщиком «Маски», со дня его ареста до дня смерти, и кроме него, никто не вступал с ним в контакт. Камеры, в которых он содержался, были звуконепроницаемы, и под угрозой смерти узнику возбранялось вступать в контакт с кем-либо.
Личность несчастного узника, вынужденного носить маску на лице, до сих пор не известна истории. Его жизнь — загадка, решить которую учёные и деятели культуры безуспешно пытаются до сих пор.
Об этом узнике писали Александр Сергеевич Пушкин, Виктор Гюго, и многие другие. И Александр Дюма (автор «Трёх мушкетёров») не обошел эту тему. У Дюма «Железной Маской» является брат-близнец короля, похожий на него как две капли воды, чем и объясняют его обязанность носить маску. Эту идею Дюма почерпнул у Вольтера, по мнению которого «Железной Маской» был ни кто иной, как старший брат короля Людовика XIV, сын Анны Австрийской и одного из её фаворитов.
Эта версия завоевала популярность, так как давала логичный ответ на вопрос, зачем же всё-таки узник носил маску.
Так кем же был этот странный человек с такой печальной судьбой?
Учёные до сих пор не могут придти к однозначному ответу. Кто он, «Человек в железной маске»? Некто, обладавший страшной государственной тайной, имеющий внешнее сходство с одним очень известным лицом или обладатель неординарной внешности, возможно, пугающей? Человек, которого необходимо изолировать от общества, но оставить в живых, несмотря на опасность, которую он представляет?
Теперь уже невозможно установить личность этого несчастного заключённого, и его тайна навсегда останется одной из величайших тайн истории.